Temibles lobos (rojos) luchan contra lobos grises por dibs sobre un bisonte asesinado en la reconstrucción de este artista.
Mauricio anton
Por David Grimm
Uno de los depredadores antiguos más famosos de América del Norte, y uno de los favoritos de El trono de hierro fans – apareció tan misteriosamente como desapareció. Los temidos lobos, que se extinguieron junto con los mamuts y los gatos dientes de sable al final de la última era glacial, han sido considerados durante mucho tiempo primos cercanos de los lobos grises. Ahora, el primer análisis de ADN de los terribles lobos revela que, en cambio, han recorrido un camino evolutivo solitario: son tan diferentes de otros lobos, coyotes y perros que no pertenecen al género que incluye a estos animales. En cambio, los investigadores dicen que necesitan una clasificación científica completamente nueva.
«Es un estudio fascinante» que revela cuán distintos eran los lobos terribles, dice Robert Dundas, paleontólogo de vertebrados y experto en animales de la Universidad Estatal de California, Fresno, que no participó en el trabajo.
Los arqueólogos saben que los lobos terribles vivieron en América del Norte hace unos 250.000 a 13.000 años. Eran aproximadamente un 20% más grandes que los lobos grises de hoy en día (el tamaño de sus esqueletos a menudo los traiciona) y, como otros lobos, probablemente viajaban en manadas, cazando bisontes, caballos antiguos y posiblemente incluso pequeños mamuts y mastodontes. Muchos han seguido a sus presas a través del asfalto pegajoso de lo que ahora es Brea Tar Pits de Los Ángeles, donde han estado atrapados durante siglos. Cientos de terribles cráneos de lobo se alinean en las paredes del Museo de California.
Pero ahí es donde termina la mayor parte del conocimiento. Debido a que los esqueletos de los lobos terribles son similares a los de los lobos grises, se consideró que los dos animales estaban estrechamente relacionados. Los científicos han clasificado durante mucho tiempo a los lobos terribles como El perro se oscurece, poniéndolos en el mismo género que los lobos grises, los coyotes y los perros. Pero lo único que podría haber sellado el trato, el ADN del terrible lobo, había sido destruido por el alquitrán de los pozos.
En el nuevo estudio, los investigadores recorrieron América del Norte tratando de extraer muestras genéticas de docenas de terribles restos de lobos en universidades y museos. Recuperaron aproximadamente una cuarta parte del genoma nuclear y el ADN mitocondrial completo de cinco individuos, con una antigüedad de entre 13.000 y más de 50.000 años.
El material genético reveló un nuevo árbol genealógico evolutivo y una sorpresa: Los lobos temibles ocupan su propio linaje, separados de los que dieron a luz a chacales africanos, lobos grises, coyotes y perros hace casi 6 millones de años, informa hoy el equipo en La naturaleza. «Aunque parecen lobos, los lobos terribles en realidad no tienen nada que ver con los lobos», dice Angela Perri, zooarqueóloga de la Universidad de Durham y una de las autoras principales del estudio.
Perri y sus colegas también recuperaron proteínas del colágeno de un lobo de La Brea, lo que apoyó la división entre especies. La creciente evidencia convenció al equipo de recomendar sacar a los terribles lobos del del perro género por completo y colocándolos en otra parte de la gran familia Canidae, que, además de lobos y coyotes, incluye zorros, chacales y otros carnívoros caninos. Los temidos lobos se convertirían Aenocyon dirus, una designación propuesta en 1918, pero que los científicos han ignorado en gran medida.
«Los Aenocyon El género fue dejado en la basura histórica, pero puede resucitar ”, dice Xiaoming Wang, paleontólogo de vertebrados y experto canino antiguo en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. «Basado en los datos genéticos presentados por este equipo, apoyaría esta reclasificación».
También podría significar una reinvención del aspecto de los lobos terribles. Artistas – y El trono de hierro creadores – a menudo retratados depredadores como grandes lobos de madera: voluminoso, gris y feroz. Pero Perri dice que vivir en las latitudes más cálidas de América del Norte puede haberles dado rasgos más comunes a los cánidos y otros animales en esos climas, como pelaje rojo, cola tupida y orejas. más redondeado. Como tal, dice, los lobos terribles pueden haber parecido «un coyote gigante y rojizo».
El análisis genético también reveló que los depredadores probablemente evolucionaron en las Américas, donde fueron la única especie de lobo durante cientos de miles, si no millones, de años. Cuando los lobos grises y los coyotes llegaron de Eurasia, probablemente hace unos 20.000 años, los terribles lobos aparentemente no pudieron reproducirse con ellos, ya que los investigadores no encontraron evidencia de mezcla genética. Esto es inusual, dice Perri, porque incluso especies tan diversas como perros y coyotes pueden producir descendencia. Sugiere además, dice, que los lobos terribles eran un animal muy diferente de estas otras criaturas.
Aún así, Wang señala que el equipo no pudo obtener genomas completos de una de sus muestras. Esto podría significar que faltan firmas genéticas, lo que podría indicar que terribles lobos se han reproducido con estos otros animales, y podría ayudar a clasificar aún más la especie. “Tenemos nuevos conocimientos sobre la relación entre lobos terribles y otros cánidos”, dice, “pero todavía hay preguntas abiertas.
En cuanto a por qué los lobos se extinguieron, los científicos solo saben que se extinguieron junto con otras grandes criaturas de la Edad del Hielo. Perri sospecha que el cambio climático pudo haber matado a las grandes presas de las que dependían los lobos terribles, y que los lobos grises y los coyotes sobrevivieron porque podían acechar a animales más pequeños. La caza humana de terribles presas de lobo también puede haber jugado un papel, ya que es probable que los lobos ocuparon América del Norte con los primeros nativos americanos durante miles de años.
“Estos animales no eran bestias mitológicas”, dice Perri. “Vivían entre nosotros. No fue hace tanto tiempo que el mundo estaba lleno de criaturas que nunca volveremos a ver.
