El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA lanzará el telescopio de próxima generación en octubre

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland planea poner en marcha un nuevo telescopio espacial profundo en octubre. El telescopio espacial James Webb reemplazará al telescopio Hubble y tendrá mayores capacidades para ver más lejos en el universo de lo que era posible anteriormente.

Goddard comenzó el proyecto del telescopio en 1996 y originalmente tenía como objetivo lanzarlo al espacio en 2007. Pero el complejo instrumento encontró problemas técnicos y de diseño, extendiendo el desarrollo final por más de una década.

Junto con los retrasos, los costos también se han disparado. Originalmente un telescopio de $ 500 millones, el Webb ahora se estima en casi $ 10 mil millones, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de enero de 2020.

La construcción se completó en 2016 y se probaron el telescopio y sus componentes. El Webb debería lanzarse finalmente el 31 de octubre, según la NASA.

Los retrasos son inevitables con proyectos de esta magnitud, pero no se pueden esperar más retrasos, dijo a Capital News Service el Dr. Daniel Weisz, profesor asociado de astronomía en la Universidad de California en Berkeley.

«Así es básicamente como funciona cualquier misión espacial importante», dijo Weisz. «Y los hitos ahora son realmente positivos, las posibilidades de retrasar este año son realmente muy bajas».

El telescopio se lanzará en un lanzador espacial de carga pesada, llamado cohete Ariane 5, desde el centro espacial de Guyana de la Agencia Espacial Europea en la Guayana Francesa. Weisz dijo que los componentes del telescopio comenzarán a enviarse a Sudamérica en agosto.

La misión principal de Webb es desarrollar los descubrimientos del Hubble. Lanzado a la órbita terrestre baja en 1990, el Hubble ha ayudado a los científicos a comprender mejor la formación de la Tierra, otros planetas y el sistema solar. También observó de cerca los planetas que se encuentran en otros sistemas solares. El telescopio también ha contribuido al conocimiento de los astrónomos sobre la formación y evolución de las estrellas.

El nuevo telescopio, que lleva el nombre de James Webb, el administrador de la NASA que supervisó los primeros años de planificación de las misiones lunares tripuladas de Apolo, proporcionará a los astrónomos de todo el mundo más conocimiento del espacio profundo que nunca.

Weisz dijo que Webb orbitaría la Tierra más allá de la Luna, lo que esencialmente le daría una visión clara del espacio.

“Puedes dejar a James Webb fuera del camino y la parte técnica es que hay estabilidad gravitacional alrededor de la cual él puede orbitar, pero está muy lejos y es mucho más eficiente de esa manera”, explicó Weisz. «Puede observar todo el tiempo, la Tierra bloquea al Hubble durante gran parte del día cuando James Webb estará operando 24 horas al día, 7 días a la semana».

La Dra. Begoña Vila, ingeniera de sistemas de instrumentos del Telescopio Espacial James Webb en Goddard, dijo que el telescopio servirá como «un observatorio para científicos de todo el mundo».

“De hecho, se acaban de seleccionar las observaciones de todas las presentaciones para el Programa de Observadores Generales, incluidos ejemplos de toda la ciencia asombrosa que nos brindará el Telescopio Espacial James Webb”, dijo Vila.

El telescopio Webb podrá viajar en el tiempo 13.500 millones de años para descubrir nueva información sobre las primeras estrellas y galaxias formadas.

La tecnología infrarroja de Webb también permitirá a los astrónomos ver los detalles más pequeños de la historia del espacio, según Vila.

Más cerca de casa, el telescopio se utilizará para observar planetas, lunas y otros objetos terrestres dentro de nuestro propio sistema solar.

A medida que el universo se expande constantemente, la luz emitida por los objetos en el espacio se aleja cada vez más de la Tierra. También significa que los astrónomos deben observar la luz a través de densas nubes de polvo. Webb podrá penetrar ese polvo.

Hay muchos materiales diferentes en el telescopio que le permitirán operar en un entorno espacial hostil.

“Se eligieron muchos de estos materiales porque funcionan bien y son estables a las temperaturas muy frías que usa James Webb, alrededor de 40 K (-388 F)”, dijo Vila.

Simplemente poner el complejo telescopio en el espacio será una hazaña impresionante, dijo Vila.

El Webb completamente desplegado es del tamaño de una cancha de tenis, mucho más grande que el Hubble. Pero pesa menos.

El nuevo telescopio debe doblarse para adaptarse a la nave espacial y luego desplegarse una vez en el espacio. Vila admitió que el procedimiento le puso nerviosos a él y a otros científicos.

“La capacidad de lanzar al espacio un telescopio de este tamaño que debe plegarse para que quepa dentro del lanzador y desplegarse una vez en órbita será un gran logro y una demostración para futuras misiones”, dijo Vila.

El telescopio espacial James Webb de la NASA se ensambló por primera vez en 2019 en Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California. (Chris Gunn / NASA)

Weisz dijo que espera que el público pueda apreciar los años de esfuerzo que los científicos han puesto en el telescopio y las consecuencias que se avecinan.

«Estamos hablando de un telescopio que hace todas estas cosas que el Hubble arañó la superficie, y ahora tenemos esta máquina más grande y moderna que tomará lo poco que ha hecho el Hubble y lo hará explotar», dijo Weisz.

Goddard trabajó con muchas organizaciones espaciales internacionales para completar el Proyecto Webb, incluida la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

El contratista principal durante todo el proyecto fue Northrop Grumman Aerospace Systems. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial funcionará como un control de misión para el Telescopio Webb después de su lanzamiento.