Son magos acrobáticos, rapaces que cazan, comen y viven principalmente sobre las alas.

Conocidas por su gracia aérea y su capacidad para atrapar presas furtivas desde el aire, las cometas cola de golondrina pasan gran parte del otoño y el invierno en América del Sur, pero vienen a Florida en febrero o marzo para la temporada de reproducción.

Están aquí ahora y flotarán, picarán, mecerán y girarán sobre sus cabezas durante los próximos seis meses.

«El juguete que volamos con una cuerda lleva el nombre de estas aves», dijo Paul Gray, biólogo de Audubon Florida. «La cometa cola de golondrina es un ave de clase mundial: los llamativos colores en blanco y negro y la gracia con la que vuelan por el aire».

Cuando cazan, parecen estar suspendidos inmóviles en el aire, esperando la próxima libélula o lagarto saltarín.

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Y duermen hasta tarde, mucho más tarde en el día que la mayoría de las aves.

«Ni siquiera se despiertan hasta las 9 o las 10 de la mañana», dijo Gray. «(Es) porque el aire se calienta y encuentran que el calor aumenta, y extienden sus alas sobre las térmicas y flotan».

Las térmicas son ráfagas de aire caliente que empujan la energía hacia el cielo.

Las cometas usan esta energía para empujarlas alto en el cielo, lo que les ahorra energía porque no tienen que batir sus alas con tanta frecuencia como otras aves.

“Es un pájaro del que no sabemos mucho”, dijo Brenda Brooks, directora de Corkscrew Regional Ecosystem Watershed, o CREW. «Hay una cierta cualidad mística en ellos porque no los vemos durante todo el año. Se han hecho pocas investigaciones hasta los últimos años. Para mí, son interesantes para todos sus extraños. Son mi pájaro favorito».

CREW es una enorme cuenca que se extiende por los condados del sur de Lee y Collier y es el hogar de linces, osos negros y panteras.

Los pinos y la sabana abierta son su hábitat preferido.

Las cometas de cola de golondrina también comen pequeños mamíferos, otros insectos y ranas.

“Se alimentan mucho en los humedales, pero no anidan allí”, dijo Gray. «Atrapan muchos insectos aéreos, pero también son muy buenos para encontrar serpientes y lagartos en los árboles, especialmente durante la temporada de anidación. Pueden traerlos de regreso a sus bebés. (Pero) a menudo, cuando atrapan un lagarto en los suyos. , se lo comen mientras vuelan «.

Los números han disminuido en las últimas décadas, principalmente debido a la pérdida de hábitat.

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La población reproductora de invierno en América del Norte se extiende actualmente desde la costa este de Texas hasta las Carolinas.

Y aunque se pueden encontrar en varios estados, no son tan fáciles de encontrar.

La mayoría de los avistamientos ocurren accidentalmente, cuando está de excursión o simplemente montando el jardín.

Salir a la naturaleza y tratar de encontrar uno a propósito puede ser muy difícil, especialmente si no sabes dónde buscar.

“Pasan el tiempo en áreas donde el público no se aventura con tanta frecuencia”, dijo Brooks. “Las cometas de cola de golondrina no se quedan en la playa, a medida que más personas se aventuran tierra adentro en esta área de Florida y encuentran los senderos CREW, también están descubriendo esta especie. Única por primera vez”.

A muchos entusiastas de las aves a veces les resulta difícil concentrarse en las cometas cuando las observan en la naturaleza.

Pero eso está bien porque los pájaros vuelan relativamente bajo, justo por encima del dosel de los árboles, y se ven fácilmente a simple vista.

Sin embargo, obtener una fotografía nítida es otro desafío para los amantes de la vida silvestre.

“Son increíblemente elegantes y elusivos incluso para los fotógrafos porque son muy difíciles de fotografiar”, dijo Brooks. «Estos acróbatas aéreos pasan muy poco tiempo en un poste. Vuelan en busca de presas e incluso se alimentan en el ala, casi nunca disminuyen la velocidad. Puedes ver sus características colas de cometas moviéndose rápidamente para cambiar de dirección».

CREW es un buen lugar para ver cometas cola de golondrina en estado salvaje, ya que algunos visitan la tierra virgen cada año.

Brooks dijo que las cometas prefieren ciertas partes de la tierra virgen.

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“Búsquelos en los senderos CREW Cypress Dome y en partes de los senderos CREW Marsh”, dice ella. «Escuche las llamadas de estas rapaces muy sociales, ya que a menudo se posan juntas y cazan juntas».

En julio, las aves se congregarán en un lugar particular de los Everglades.

Para agosto, la mitad de toda la población de cometas caracoles se posará cerca de Fisheating Creek, el último afluente natural que desemboca en el lago Okeechobee y los históricos Everglades.

“Florida es importante para la alimentación porque obviamente el 99 por ciento (en el Golfo de México) no está lo suficientemente lejos”, dijo Gray.

La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida dice que proteger su hábitat de reproducción en las tierras bajas es fundamental para la supervivencia continua de las cometas de algodón blanco.

Conéctese con este reportero: @ChadEugene en Twitter.

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