Por Wayne Bierbaum
Hace varios años, mientras conducía de Maryland a Colorado para una boda, tomé una ruta del norte que me llevó por el río Mississippi en Rapid City, SD. Me tomé un tiempo para explorar el río y me sorprendió la gran cantidad de enormes pájaros blancos nadando a la orilla del río. Eran pelícanos blancos americanos, alrededor de 50 de ellos, haciendo algo de alimentación colectiva.
Ahora estoy bastante familiarizado con los pelícanos marrones, que primero se zambullen con el pico en el agua y luego giran su enorme pico bajo el agua para atrapar peces. Estas aves eran más grandes y nunca se sumergieron en el agua.
En las afueras de Denver, vi varios pelícanos blancos más en los lagos del área, pero solo en grupos de hasta ocho. Más tarde, ese invierno, vi 15 pelícanos blancos en el Santuario Nacional de Vida Silvestre Blackwater en la costa este.
El pelícano blanco americano es un pájaro interesante pero extraño. Es probable que sea el ave voladora más pesada de América del Norte, con un peso de hasta 30 libras y una envergadura de más de 9 pies, casi lo mismo que un cóndor de California pero con un peso mayor. El pelícano pardo tiene una envergadura de 7 pies.
Cuando el pelícano blanco americano está sentado en el agua, parece todo blanco con un pico de color rosa anaranjado. Al volar, se ve el borde posterior negro del ala. Tienen grandes patas palmeadas y nadan bastante bien. Durante la temporada de reproducción, la parte superior del pico de un ave madura tendrá una gran quilla en la parte superior, que se parece a la mitad de una naranja. Se cae después de que nacen las crías.
El pelícano blanco se alimenta apuñalando y luego girando su pico abierto bajo el agua. Los peces, cangrejos de río, anfibios e insectos quedan atrapados en la bolsa y, después de extraer el agua, levantan el pico para tragarse la presa. A veces inclinan sus cuerpos hacia arriba con la cabeza bajo el agua para hacer girar sus picos más profundamente en el agua. Estos pelícanos, a diferencia del pelícano pardo, realizan alimentación y pastoreo cooperativos. Usan sus cuerpos brillantes y su habilidad para nadar para arrear peces a un área de emboscada.
Las aproximadamente 50 aves que presencié en el río Mississippi habían formado una larga fila para empujar bancos de peces contra la orilla del río. Se estaban alimentando activamente de peces pequeños y cuando un pájaro había comido lo suficiente, se retiraba de la línea y otro se acercaba.
El pelícano blanco americano es generalmente un ave de agua dulce del centro y oeste de América del Norte y anida en grandes grupos en áreas de grava o arena. Por lo general, se ponen dos huevos en un nido poco profundo, pero el polluelo primogénito casi siempre matará al segundo nacido (siblicidio). A medida que el joven pájaro crece hasta el punto de nadar bien, se unirá a otros de la misma edad para vivir y seguir siendo alimentado por sus respectivos padres.
Cornell Ornithology llama guardería a estas colecciones de pájaros jóvenes. Los pájaros jóvenes permanecen en una guardería hasta que puedan volar. Una guardería ayuda a las aves con la seguridad y la socialización. Pocos animales atacarían a un grupo de pájaros gigantes que chasquean y silban. Los coyotes son los principales depredadores de los pelícanos y robarán huevos u ocasionalmente atraparán a una de las aves grandes en una posición indefensa.
Durante el invierno, los pelícanos migran hacia el sur hasta el centro de América del Sur, pero muchos se quedan en áreas de estuarios alrededor del sur de los EE. UU. Los pelícanos blancos de Cambridge pasaban el invierno en el estuario del río Blackwater. Hay áreas a lo largo del refugio que rara vez se congelan y evidentemente hay peces para pescar.
Hubo un tiempo en que la existencia futura del pelícano blanco americano estaba en duda cuando los pescadores creían que las aves eran responsables de la disminución de las poblaciones de peces en los EE. UU. Los pelícanos fueron asesinados en grandes cantidades. Después de que se demostró que el pelícano blanco americano come principalmente lo que se considera morralla, la caza se detuvo en su mayoría. Recientemente, un gran grupo de pelícanos ha estado alimentándose en estanques de granjas de bagres en el sur durante el invierno, y los piscicultores en Mississippi no están contentos.
El DDT también dañó severamente a las poblaciones de pelícanos pardo y blanco, pero ese daño disminuyó cuando se prohibió el químico.
Sus zonas de reproducción están sujetas a inundaciones y, dado que su tasa de reproducción es baja, la recuperación de las catástrofes ambientales es lenta y lleva varios años. Sin embargo, la población parece estable.
Para ver estas aves gigantes en vuelo, es posible que tenga que conducir hasta el Mississippi o visitar el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater en el invierno y esperar en el Wildlife Drive frente al centro de visitantes durante horas. Es posible que tenga que regresar una y otra vez porque las aves generalmente se sientan en una marisma que está a casi un cuarto de milla de distancia y parecen bastante contentas con solo quedarse allí. Solo los he visto volar dos veces en 12 años de visitas, pero, de nuevo, no espero por horas.
