![Los caimanes de anteojos son nativos de América tropical, pero ahora las poblaciones están establecidas en el sur de Florida. [Photo courtesy Suzanne L. Collins]](https://www.gannett-cdn.com/presto/2022/05/18/NTTN/25e1e120-2461-4186-87f1-e970e82edce4-TUS_CaimanCrocodile.jpg?width=660&height=354&fit=crop&format=pjpg&auto=webp)
P. ¿Cuántos tipos de caimanes y cocodrilos viven en los Estados Unidos? En una discusión reciente dije uno. Todo el mundo sabe acerca de los caimanes. Alguien dijo que los cocodrilos se encuentran en Florida. Luego, alguien más dijo que un tercer cocodrilo también vive en Florida. ¿Cuál es la respuesta correcta? ¿Uno, dos o tres? ¿Y cuál es el nombre general de estos animales?
R. La respuesta simple es que dos tipos de cocodrilos (el nombre genérico para caimanes, cocodrilos y caimanes tropicales americanos llamados caimanes) son habitantes nativos de los Estados Unidos. Pero tu amigo tiene razón al decir que ahora tenemos un tercero. Recientemente se han documentado poblaciones establecidas de un caimán no nativo en el sur de Florida.
Tiene razón en que todo el mundo sabe acerca de los caimanes, pero las personas que se han mudado al sureste desde los estados del norte o del oeste a menudo no están seguras de si los caimanes viven en su área.
Las localidades naturales más septentrionales de los caimanes americanos se encuentran en Carolina del Norte, cerca del cabo Hatteras. En todos los estados costeros desde las Carolinas hasta el este de Texas, los caimanes son más comunes en las partes costeras o del sur más cálidas. Es probable que ocurran en un tercio a la mitad de la mayoría de esos estados. Los caimanes también se pueden encontrar en pequeñas áreas de Arkansas y el sureste de Oklahoma.
El cocodrilo americano, que vive en Cuba, México, América Central y el norte de América del Sur, es una especie nativa de los EE. UU. que habita en algunos hábitats de agua salobre cerca de Miami y los Everglades.
Un cocodrilo americano se puede distinguir de un caimán por su hocico, que es largo y estrecho en comparación con el más ancho de un caimán. Una distinción ecológica es que los cocodrilos ponen sus huevos en un agujero que cavan en la arena, mientras que los caimanes construyen un nido de barro y vegetación sobre el suelo y depositan sus huevos dentro para incubarlos. Los machos de ambas especies comúnmente alcanzan longitudes de más de 12 pies.
Según «Anfibios y reptiles exóticos de los Estados Unidos» (University Press of Florida, 2023) de Walter Meshaka y sus colegas, el caimán de anteojos ahora está establecido en cuatro o más poblaciones cerca de Miami.
La especie se distingue fácilmente por una cresta ósea entre los ojos en la base del hocico. La mayoría de los caimanes reportados en Florida no han medido más de 6 pies de largo. El área de distribución nativa de los caimanes de anteojos, que se parecen y se comportan de manera muy similar a los caimanes, se encuentra en América Central y la mitad norte de América del Sur.
Su presencia en Florida se atribuye a liberaciones del comercio comercial de mascotas. Curiosamente, las colonias de caimanes no se encuentran actualmente en los Everglades. Cómo les irá en la naturaleza con los caimanes y las pitones birmanas sigue sin determinarse.
Los caimanes en los Estados Unidos, cientos de millas fuera de su área de distribución natural, son solo un ejemplo más de una especie introducida que se gana la vida con éxito en su nuevo entorno.
El orden mundial natural de los patrones de distribución de animales y plantas se ha alterado irreparablemente debido a que los seres humanos trasladaron especies entre y dentro de los continentes durante más de cuatro siglos.
El caleidoscopio ecológico en los Estados Unidos cambia cada año. La cantidad de plantas asiáticas que prosperan en los vecindarios de todo el país es prácticamente incontable. Las pitones constrictoras gigantes birmanas y del norte de África llegaron para quedarse en los Everglades y puntos más al norte. Los estorninos europeos y los gorriones comunes de Inglaterra superan a las aves nativas en muchas áreas.
Otros países también se han visto afectados, como los hipopótamos africanos que prosperan en Colombia, los conejos y zorros en Australia y las ardillas grises estadounidenses en Inglaterra.
Calificaría los interminables programas gubernamentales para combatir lo que algunos consideran los invasores más insidiosos, como las hormigas de fuego y el kudzu, como en su mayoría infructuosos a pesar de los millones de dólares gastados para eliminarlos. Están aquí para quedarse.
También lo son las mangostas en Hawái y las lampreas en los Grandes Lagos. Las ranas arborícolas cubanas han saltado de Florida a Georgia y probablemente a Alabama. También podemos aprender a vivir con la nueva biodiversidad. Tener otro cocodrilo en nuestra propia mezcla probablemente no hará mucha diferencia.
Whit Gibbons es profesor de zoología y biólogo senior en el Laboratorio de Ecología del Río Savannah de la Universidad de Georgia. Si tiene una pregunta o comentario ambiental, envíe un correo electrónico a [email protected].
