El tamaño del cerebro determina las posibilidades de supervivencia

Investigadores de la Universidad de Tel Aviv y la Universidad de Nápoles examinaron la extinción masiva de animales grandes en las últimas decenas de miles de años y descubrieron que las especies extintas tenían, en promedio, cerebros mucho más pequeños que las especies que sobrevivieron. Los investigadores vinculan el tamaño del cerebro (en relación con el tamaño del cuerpo de cada especie) a la inteligencia, concluyendo que un cerebro grande, lo que indica, en comparación con diferentes especies de animales, una inteligencia relativamente alta, ayudó a las especies existentes a adaptarse a los cambios. y hacer frente a actividades humanas como la caza, que ha sido una de las principales causas de extinción.

El estudio fue dirigido por el estudiante de doctorado Jacob Dembitzer de la Universidad de Nápoles en Italia, el Prof. Shai Meiri de la Escuela de Zoología de la Universidad de Tel Aviv y el Museo Steinhardt de Historia Natural, y el Prof. Pasquale Raia y la estudiante de doctorado Silvia Castiglione de la Universidad de Nápoles. El estudio fue publicado en la revista Informes científicos.

Los investigadores explican que la última Edad de Hielo se caracterizó por la extinción generalizada de animales grandes y gigantes en todos los continentes de la tierra (excepto la Antártida). Entre estos estaban, en América, los perezosos terrestres gigantes que pesaban 4 toneladas, un armadillo gigante que pesaba una tonelada y los mastodontes; en Australia, el diprotodonte marsupial que pesa una tonelada, canguros gigantes y un ‘león’ marsupial; y en Eurasia, ciervos gigantes, rinocerontes lanudos, mamuts y elefantes gigantes que pesan hasta 11 toneladas. Sin embargo, otros animales grandes, como elefantes, rinocerontes e hipopótamos, sobrevivieron a este evento de extinción y existen hasta el día de hoy. Los investigadores también señalan que, en algunos lugares, la extinción fue particularmente generalizada; en Australia, los canguros rojos y grises son hoy los animales nativos más grandes, y en América del Sur los mayores sobrevivientes son el guanaco y la vicuña (similar a la llama, que es un animal domesticado), y el tapir mientras que muchas de las especies que pesan la mitad una tonelada o más se han extinguido.

Jacob Dembitzer: “Sabemos que la mayoría de las extinciones fueron de animales grandes y, sin embargo, no está claro qué distingue a las grandes especies existentes de las que se extinguieron. Presumimos que la flexibilidad del comportamiento, posible gracias a un cerebro grande en relación con el tamaño del cuerpo, le dio a las especies sobrevivientes una ventaja evolutiva: les ha permitido adaptarse a los cambios que han tenido lugar en las últimas decenas de miles de años, incluido el clima. el cambio y la apariencia de los humanos. Estudios anteriores han demostrado que muchas especies, especialmente las especies grandes, se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos que ingresaron a sus hábitats. En este estudio, probamos nuestra hipótesis para los mamíferos durante un período de aproximadamente 120 000 años, desde el momento en que comenzó la última Edad de Hielo y el momento en que el hombre moderno comenzó a extenderse por todo el mundo con armas letales, hasta 500 años antes de nuestro tiempo. . Esta hipótesis incluso nos ayuda a explicar la gran cantidad de extinciones en América del Sur y Australia, ya que los grandes mamíferos que vivían en estos continentes tenían cerebros relativamente pequeños”.

Los investigadores recopilaron datos de la literatura paleontológica sobre 50 especies extintas de mamíferos de todos los continentes, con un peso de 11 kg (un equidna gigante extinto) hasta 11 toneladas (el elefante de colmillos rectos, que también se encontró en la tierra de Israel), y comparó el tamaño de su cavidad craneal con el de 291 especies de mamíferos evolutivamente cercanas que sobrevivieron y existen hoy, con un peso de 1,4 kg (el ornitorrinco) hasta 4 toneladas (el elefante africano). Introducieron los datos en modelos estadísticos que incluían la ponderación del tamaño corporal y la filogenia entre diferentes especies.

Profe. Meiri: “Descubrimos que los animales sobrevivientes tenían cerebros un 53% más grandes, en promedio, que las especies extintas evolutivamente estrechamente relacionadas de un tamaño corporal similar. Nuestra hipótesis es que los mamíferos con cerebros más grandes han podido adaptar su comportamiento y hacer frente mejor a las condiciones cambiantes, principalmente la caza humana y posiblemente los cambios climáticos que ocurrieron durante ese período, en comparación con los mamíferos con cerebros relativamente pequeños”.

Enlace al artículo:

https://www.nature.com/articles/s41598-022-07327-9