Se siente más como el comienzo del siglo XX que como un conflicto moderno, con soldados cansados y tensos arrebatando sus armas a su alrededor cuando llega a campo abierto y escaneando el área para moverse en tierra donde no hay ningún hombre.
Conocen a los francotiradores que fueron entrenados por los rusos y dicen que las autoridades ucranianas esperan la oportunidad de abrir fuego. Más de 20 de sus camaradas ya han sido asesinados a tiros este año.
Estaba tan silencioso que todo el mundo estaba al límite y los disparos ocasionales estallaron en la distancia para dispersarse silenciosamente.
Esta zona cercana a Mariupol es un lugar peligroso para que la visite el presidente de un país, pero eso no impide a Zhelensky, quien brindó un acceso sin precedentes a su viaje a la primera línea de CNN, donde insiste en avanzar hacia posiciones más avanzadas.
«Si visito una base militar, los compañeros de enfrente se enterarán y creo que me olvidé de ellos», dijo Zhelensky a CNN en dos días en exclusiva. «Necesitan saber que tienen apoyo político».
Construido con una chaqueta y un casco negros camuflados, Zhelensky debe cruzar a toda velocidad el campo abierto con su guardia presidencial para llegar a la cubierta de la trinchera.
Punto de ebullición fresco en reposo prolongado
Durante años, en el este de Ucrania, el brutal conflicto entre las fuerzas gubernamentales y los separatistas prorrusos ha estado encerrado en una situación tensa. La guerra principal, que se ha cobrado miles de vidas desde 2014, ha llevado a un punto muerto. Tras la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, estallaron combates en la vecina región de Donbass, con rebeldes que buscaban la independencia de Kiev, otra parte de Ucrania principalmente de habla rusa.
Pero en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos y sus aliados occidentales, las fuerzas rusas se han encontrado nuevamente cruzando la frontera.
Ha surgido un video de teléfono celular de columnas blindadas rusas corriendo hacia la frontera con Ucrania. Se observó que los tanques y la artillería se transportaban en tren. También se ha informado de una estructura en Crimea.
En Moscú, el Kremlin dice que los movimientos de tropas están dentro de Rusia, como parte de un ejercicio militar planificado, sin amenazas.
Pero en la línea del frente, el presidente ucraniano le dijo a CNN que una invasión rusa era una posibilidad real que se le presentaba a su país.
«Por supuesto, lo sabemos, y sabemos que podría ser todos los días desde 2014», dijo.
«Están listos, pero nosotros estamos listos porque estamos en nuestra tierra y en nuestro territorio», dijo a CNN.
El teniente general Ruslan Komsak, comandante de las Fuerzas Armadas de Ucrania, dijo a CNN que se estima que 50.000 soldados rusos están ahora concentrados en la frontera rusa y en Crimea. Además, hay al menos 35.000 separatistas respaldados por Rusia en áreas de Ucrania controladas por los rebeldes, dijo.
Antes de que aumentara esta preocupación actual por el número de tropas al mando de Moscú a las puertas de Ucrania, Zhelensky pidió a Estados Unidos que vendiera armas como los misiles antitanque Javelin. Esas armas ahora se proporcionan, en el peor de los casos, en una conversación telefónica con el entonces presidente Donald Trump.
Hablando sobre el futuro
Desde el aire, sobre las zanjas fangosas, la interminable meseta del este de Ucrania está bordeada por cascos industriales oxidados de ciudades en ruinas y fábricas de la era soviética que han convertido a la región devastada por la guerra en la columna vertebral económica de Ucrania.
Helicópteros militares, sordos a los viejos MI-8 construidos por primera vez durante la era soviética y con un camuflaje de combate antinaturalmente claro, vuelan alto y bajo en el campo para evitar incendios terrestres. Cada pocos minutos ascienden a árboles de rana o conexiones eléctricas, y luego caen rápidamente al fondo del suelo.
Zhelensky, quien conserva la comodidad gastada en la vieja Cena del presidente, grita por encima del motor que Estados Unidos es el «buen amigo» de Ucrania, pero el presidente Biden «debe hacer más» para evitar que Rusia ponga fin al conflicto.
Más armas, más dinero para luchar y, lo que es más importante, más apoyo para unirse a la OTAN, la alianza militar occidental, donde todos responden a un ataque a un miembro, explicó.
«Quizás son [the US] Mire a Ucrania en la OTAN, tienen que decirlo directamente, tienen que hacerlo. No palabras «, dijo Zhelensky a CNN.
Pero hay pocas posibilidades de que acercar a Ucrania a los miembros de la OTAN provoque a Moscú, lo que podría provocar un conflicto más amplio.
«Quizás tengas razón», respondió Zhelensky.
«¿Pero qué está pasando ahora? ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Qué está haciendo nuestra gente aquí? Están peleando».
En la primera fila, Zhelensky mostró un momento de silencio a los caídos.
Con o sin la OTAN, esta es la realidad de su país. Ucrania está en guerra.
Zahra Ullah y Jasmine Wright de CNN contribuyeron a la historia.
