Descansaron en el mar durante quinientos años, y ahora los cuernos de elefante cuentan historias

El análisis genético de la carga de elefantes del barco que se hunde reveló detalles fascinantes sobre las relaciones comerciales portuguesas del siglo XVI y la ecología pasada de los elefantes africanos.

En 1533, un barco mercante portugués con cuarenta toneladas de medallas de oro y plata y muchos otros objetos de valor zarpó de África a la India. Los restos de un barco llamado Pom Jesus se encontraron frente a la costa de Namibia en 2008; Hasta el día de hoy es el naufragio más antiguo encontrado en la parte sur del continente africano.

Ahora, en el último número de Current Biology, un equipo de investigación internacional de expertos de Namibia, Sudáfrica, Gran Bretaña y Estados Unidos, el cargamento de Bom Jesus contiene más de 100 mitos sobre los elefantes, no según el análisis paleogenómico e isotópico, sino de varias manadas de elefantes en África Occidental.

Los autores destacan:

Es el primer estudio para determinar el origen y la historia ambiental y genética de la carga de un barco que ha estado varado en el mar durante siglos, utilizando una combinación de herramientas de paleogenómica, análisis de isótopos, arqueología e historia.

El resultado es significativo ya que el marfil era un producto básico importante en el comercio continental de Europa, África y Asia.

Los datos también se pueden utilizar para diagnosticar la dinámica del hábitat a partir de poblaciones de elefantes africanos pasados ​​y presentes.

En un estudio reciente, Alfred L. de la Universidad de Illinois (Urbana-Champaign, EE. UU.). Ashley Cote y Shatrek Siriguer de las Universidades de Roca y Alida de Fleming y de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y Ciudad del Cabo (Sudáfrica) rastrearon el origen del marfil secuestrado en Pom Jesus. Durante este período inicial de globalización, estos productos fueron ampliamente distribuidos por los comerciantes portugueses en las regiones de la India y el Atlántico.

“Los elefantes viven en grupos familiares dirigidos por mujeres, por lo general viven toda su vida en el área geográfica donde vivían”, explica de Fleming. – Nos basamos en un marcador de ADN para determinar la apariencia de los colmillos que pasan exclusivamente de madre a cría, y comparamos las escenas con elefantes africanos geográficos.

Al comparar el ADN de las ruinas con individuos de diferentes partes de África, fue posible determinar el origen de cada padre en términos de área geográfica y raza. «

«Tuvimos que usar una variedad de fuentes para encontrar el aspecto exacto de los cobardes», agregó Coat. – Por lo tanto, tenemos muchos métodos y experiencia para rastrear los orígenes del barco de marfil; Nos basamos principalmente en el análisis genético e isotópico de muestras tomadas de vacas. Solo se pueden sacar conclusiones confidenciales si todos los elementos del rompecabezas intermedio coinciden. «

Según el análisis publicado por el equipo, los estudios genéticos de 44 estudios de marfil e isotópicos de 97 marfil concluyeron que la carga se originó a partir de elefantes salvajes africanos. El paso del ADN mitocondrial de la madre al ternero muestra que se alimenta de al menos 17 rebaños, todos los cuales vivían en Occidente, no en África Central.

Esta distribución geográfica tomó por sorpresa a los investigadores, como señaló Sirigure, ya que los portugueses ya habían establecido amplias relaciones comerciales con el Reino del Congo y otras comunidades a lo largo del río Congo en el siglo XVI. Esperábamos que los cobardes vinieran no solo de Occidente, sino también de partes geográficamente diferentes de África Central. « Dijo el investigador.

Cuatro haplotipos mitocondriales (grupos de marcadores genéticos compatibles) que se encuentran en los monos sumergidos también se encuentran en los elefantes vivos de hoy. Otros, más tarde mordidos debido a la caza furtiva y la destrucción del hábitat, han desaparecido de la población de elefantes. A partir del análisis de isótopos, los elefantes pueden haber vivido en hábitats forestales mixtos sin estar en las profundidades de la selva tropical.

“A principios del siglo XX existía la idea de que los elefantes salvajes africanos solo podían migrar a los hábitats de la sabana, mientras que los elefantes de África occidental, después de vivir por primera vez en la sabana, eran cazados casi hasta la última persona”, explicó Roca, refiriéndose a los elefantes de la sabana como una especie única. «Nuestro estudio muestra que este no era el caso mucho antes de que el comercio de marfil destruyera la cantidad de elefantes de la sabana, ya que los elefantes salvajes ya existían en las áreas de la sabana a principios del siglo XVI».

Además de la información sobre el pasado, el estudio también contribuye al descubrimiento de marfil ilegal incautado hoy, dice D. Fleming, quien dice que incluso esta aplicación es solo la punta del iceberg, en comparación con lo mucho que podemos aprender de la caza de antiguos elefantes y sus asesinos. .

«Existe una gran oportunidad para analizar especímenes de marfil y hallazgos arqueológicos y colecciones de museos de otros naufragios. A través de ellos, podemos aprender mucho sobre las biografías del marfil, el estilo de vida de los cazadores y comerciantes de marfil y las innumerables etapas del viaje de África para conquistar el mundo». «Explorar estos enlaces cuenta historias importantes sobre el mundo en ese momento».